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C’est dans l’Allemagne du 19e siècle, sous la plume d’Hoffman, qu’apparait officiellement la littérature fantastique. Celle-ci puise son origine dans le roman gothique de la fin du 18e, faisant intervenir des créatures démoniaques.
Vampires, diables et lycanthropes resteront des figures récurrentes du genre.
Le « Dracula » de Bram Stocker en est l’un des plus célèbres représentants. Ce courant inspirera de nombreux auteurs français, tant sous la forme du roman que sous celles du conte et de la nouvelle.

Les romans fantastiques intègrent des éléments surnaturels, c’est-à-dire des phénomènes inexplicables, dans le monde rationnel. Ceux-ci ne peuvent être jugés acceptables dans notre cadre de vie. S’en suit une atmosphère tendue, tissée d’ambigüités, d’incertitudes et d’inquiétudes, voir même de peur.

Les romans d’horreur, héritier des romans gothiques rejoignent ici le genre fantastique. Le réalisme magique ou le récit surréaliste, très présents dans la littérature sud-américaine, font eux-aussi surgir des éléments magiques ou surnaturels dans la réalité. Mais ceux-ci sont totalement acceptés dans le cadre culturel du récit.